Een beetje autistisch
De informatie in dit artikel is mogelijk verouderd.
Dwangmatig, geniaal en contactgestoord. Dat is het beeld dat de meeste mensen hebben van autisten sinds de film 'Rain Man'. Helemaal onjuist is dat idee niet, al zijn er veel gradaties. Zoveel, dat een heleboel mensen niet eens van zichzelf weten dat ze het zijn. Vooral in de informaticasector. Wil je uitsluitsel? Kruip in de scanner.
Dat is alleszins wat 14 verkopers deden. Niet uit eigen beweging, maar op vraag van Willem Verbeke, hoogleraar sales- en accountmanagement aan de Erasmus Universiteit Rotterdam. Uit een groep van 130 verkopers selecteerde hij zeven verkopers die zich goed konden inleven in hun klanten, en zeven die dit niet goed konden. Hij legde hen in de fMRI-scanner om te achterhalen wat er in hun hersenen gebeurt wanneer ze zich proberen in te leven.
Bleek dat bij de groep die zich goed kon inleven een netwerk van specialistische hersendelen werd geactiveerd. Bij de andere groep gebeurde dit niet. De sociaal minder intelligente verkopers waren letterlijk gedachteblind, net als autisten.
Sociale context
Verbeke: "Het verbaasde ons wel dat onze onderzoeksresultaten vergelijkbaar zijn met autisme. Anderzijds draaide het experiment om het interpreteren van een sociale context. En net dat is iets wat een autist niet kan. Ironie -bijvoorbeeld- begrijpt hij niet. Zeg je: "het is goed weer vandaag", en knipoog je nadien, dan interpreteert hij dit niet als: "wat een pokkenweer". Hij registreert dit los van elkaar, namelijk: het is goed weer en ik krijg een knipoog. Hij heeft ook moeite om in bepaalde sociale situaties -een receptie, een lezing ...- anderen aan te spreken of te netwerken. En dat is niet handig wanneer je een verkoper bent, natuurlijk."
Valt er iets te doen aan een beperkt inlevingsvermogen? Verbeke: "Het is niet iets dat met cursussen verholpen kan worden. Uit ons onderzoek blijkt dat het "hard wired" is. Je bent gewoon zo. De enige optie is: ermee leren leven. Je focussen op je goede kanten. Nobelprijswinnaar Vernon Smith lijdt ook aan Asperger (= een lichte vorm van autisme), maar hij kan fantastisch goed lesgeven. In een situatie waar hij de controle over heeft, is hij de meester. Als je dat van jezelf weet, dan kan je daarop inspelen. Succes begint bij het besef dat je iets niet kunt."
Autisme als troef
Thorkil Sonne, een Deense ondernemer heeft dit goed begrepen. In 2004 richtte hij een uitzendkantoor op voor Asperger-autisten. De 46 medewerkers van het bedrijf Specialisterne (de Specialisten) voeren met grote precisie softwaretests uit, brengen computergegevens in en controleren gebruiksaanwijzingen. Net omdat autisten nauwgezet werken met veel oog voor detail, en een groot analytisch vermogen hebben, zijn ze uiterst geschikt voor dit soort jobs.
Het uitzendbureau van Thorkil Sonne is geen beschutte werkplaats, maar een commercieel bedrijf dat grote ondernemingen zoals Microsoft, Oracle en CSC tot zijn klanten rekent. In 2007 hoopt Thorkil Sonne voor het eerst winst te boeken en de plannen liggen klaar om in de herfst een vestiging in het VK te openen.
