“Vroeger woonde ik gewoon in België. Ik werkte in een hotel, en reisde in mijn vrije tijd de wereld rond. Op een bepaald moment had ik er genoeg van. Ik besloot met het eerste te kappen en me volledig aan het tweede te wijden. Aangezien er ook geld in het laatje moest komen, zocht ik een baan in de toeristische sector. Door mijn ervaring als padvinder en bergbeklimmer, kon ik bij een Amsterdamse reisorganisatie aan de slag: Sawadee. Ze stuurden me prompt naar Afrika, en de rest is geschiedenis.

Sawadee biedt reizen aan in de hele wereld, maar ik begeleid enkel groepsreizen in Afrika. Ik organiseer twee soorten: avontuurlijke en culturele. De avontuurlijke reizen zijn safaritrips in Kenia, Tanzania, Oeganda, Namibië, Botswana, Zambia of Zimbabwe. Ik trek dan met mijn gasten rond in een ‘overland’ truck en we kamperen in de natuur. Wil je graag de sfeer proeven, bekijk dan eens ons vakantiefilmpje. De culturele reizen vinden plaats in Ethiopië, Mali, Senegal, Ghana, Libië, Togo of Benin. Tijdens die trips focussen we minder op de natuur en meer op oude beschavingen en traditionele volkeren.

Relaties

Toen ik nog maar pas in Afrika was, huurde ik een huisje in Arusha, een stad in Tanzania. Ik had toen nog de behoefte om een paar maanden per jaar thuis te zijn. Maar tegenwoordig ben ik thuisloos. Als ik niet werk, logeer ik op campings of in hotelletjes van kennissen. Ik vind dit nomadenbestaan leuk, maar het heeft wel één keerzijde: ik leef alleen. Een gezinsleven is niet compatibel met mijn leven ‘on the road’.

Gelukkig heb ik niet veel tijd om eenzaam te zijn. In Afrika is het namelijk zo dat relaties met collega’s en zakenpartners niet ophouden na het werk. Ik krijg voortdurend uitnodigingen voor etentjes bij werkmaten! Dit is aangenaam, maar het betekent ook dat ik vrijwel nooit stop met werken. De kloof tussen werk en vrije tijd is hier erg klein.

Intens

Soms vraag ik me af of ik ook in een ander continent zou willen werken als reisbegeleider. Het antwoord is: liever niet. Ik verkies Afrika omdat ik me hier meer nodig en nuttiger voel dan in bijvoorbeeld Centraal Amerika. Toeristen zijn niet zo relaxt als ze voor het eerst in een Afrikaanse stad als Entebbe (Oeganda) landen. ‘k Hou ervan om hen op hun gemak te stellen en hen enthousiast te maken voor wat komen gaat.

Wat me ook bevalt aan Afrika, is dat je hier beseft waarom je leeft. Ik ben het helemaal eens met de woorden van Richard Dowden, directeur van de Royal African Society. Hij zegt:  “De essentie van het bestaan -licht, aarde, water, voedsel, geboorte, familie, liefde, ziekte, dood- is hier meer aanwezig, meer intens.” Ik mag niet veralgemenen, maar ik denk dat wij, door onze overdadige rijkdom en levens onder tijdsdruk, waarden verloren hebben die in Afrika nog bestaan.

Toch kan ik niet ontkennen dat ik mijn oude leven soms mis. Bijvoorbeeld wanneer het vriendenclubje uit mijn geboorteplaats naar een cultureel festijn in Antwerpen trekt. Als ik op Facebook de leuke foto’s zie, ben ik triest dat ik er niet bij kon zijn. Maar ik probeer het contact met mijn familie en vrienden zo goed mogelijk te onderhouden. Soms resulteert dat zelfs in een feestje ergens in Afrika. Ook heel leuk.”

Foto: Hamar girls in red door Frank Janssens op Flickr.