Verwonderd door Azië

Marc is een wereldburger. Hij is geboren en getogen in Congo. Had tien jaar een exportbedrijf in de Verenigde Arabische Emiraten. En verhuisde in 2016 naar Vietnam.

"Tijdens mijn verblijf in de Verenigde Arabische Emiraten zag ik een ongelofelijke transformatie. De woestijn veranderde voor mijn ogen in een moderne metropool. Er hing een andere dynamiek dan in de Afrikaanse wereld. Dat trok me aan. Ik wou meer ontdekken van Azië en kwam zo in Vietnam terecht."

Gat in de markt

Op een vakantie in het zuiden van Vietnam ontmoette Marc toevallig een cacaoboer. Hij kreeg als toerist een rondleiding op een cacaoplantage in de provincie Ben Tre.

"Dat bracht me op het idee om iets met chocolade te doen. Blijkbaar was Vietnam daarvoor het ideale land. Door zijn kwaliteitsvolle cacaobonen met een specifieke smaak en een chocoladeproductie die er nog in de kinderschoenen stond."

Leerschool

Marc ging er helemaal voor. Hij beëindigde zijn activiteiten in het Midden-Oosten en verhuisde naar Vietnam om er zijn eigen chocoladefabriek op te starten. Eén probleem, hoe doe je dat?

"Ik ben bouwkundig ingenieur en wist eigenlijk niets over chocolade. Maar met passie en doorzetting kom je ver. Ik ben er gewoon aan begonnen en heb het volledige proces van chocoladeproductie bestudeerd. Vooral via zelfstudie in boeken en op internet. En door te experimenteren natuurlijk."

BELVIE chocolate

Vandaag is Marc de trotse eigenaar van 'BELVIE chocolate'. "Die naam staat voor BELgium en VIEtnam. We doorlopen het hele proces. Van het kweken van cacaobonen op de plantages tot het produceren van afgewerkte chocoladerepen. We doen alles lokaal. Ik heb momenteel vijf Vietnamese werknemers."

"In mijn bedrijf leg ik de nadruk op kwaliteit, ecologie en respect voor de boeren. Grote multinationals drukken hun kosten door grondstoffen zo laag mogelijk aan te kopen. Daardoor blijven lokale boeren in armoede. Dat wil ik anders doen. Onze boeren krijgen een correcte prijs voor hun cacaobonen."

Internationale erkenning

BELVIE won ondertussen al enkele awards van de 'London Academy of Chocolate'.  Marc legt uit: "De 'London Academy of Chocolate' organiseert elk jaar blinde smaaktesten. Experten proeven chocolade van verschillende producenten. De beste chocolade krijgt een award. BELVIE was de eerste Aziatische chocoladefabriek die een gouden award kreeg. Dat was een aangename verrassing. Een beloning voor het harde werk."

Zelf vind ik mijn donkere chocolade met fruitige rode vruchten het lekkerste. Die zijn gemaakt van bonen afkomstig van vulkanische gronden en zitten boordevol heerlijke aroma's."

Het leven in Vietnam

Marc woont dicht bij zijn chocoladefabriek in een buitenwijk van Saigon. "Dat is gemakkelijk. En ik heb er minder last van de verkeersdrukte en opstoppingen. Het verkeer is hier een ramp. Bestuurders houden zich amper aan de verkeersregels.

De natuur is adembenemend. Ik reis regelmatig naar de cacaoplantages van de boeren waarmee we samenwerken. Tijdens die werkbezoeken geniet ik van de omgeving. Van de 'Mekong delta' tot de eindeloze uitzichten over de rijstterrassen in het noordelijke Sapa."

Tip: kom uit je bubbel

Marc raadt iedereen met buitenlandse plannen aan om zich zo goed mogelijk aan te passen. "Hou rekening met lokale gewoontes en de cultuur. Probeer niet te leven zoals in België. Anders blijf je in je bubbel en haal je niet alles uit je nieuwe omgeving. En dat zou jammer zijn, want andere culturen zijn inspirerend."