Frank (52): "Een twintigtal jaar geleden werkte ik voor een Nederlandse reisorganisatie als reisbegeleider in Afrika. Ik was gespecialiseerd in safarireizen in onder andere Kenia, Tanzania en Oeganda, en avontuurlijke cultuurreizen in bestemmingen als Ethiopië en Mali.  

Af en toe mocht ik een reis begeleiden in Madagaskar. En dat was liefde op het eerste gezicht. Ik raakte verslingerd aan het eiland: de bevolking, bergen, savannes, stadjes… Ik zag ook meteen de opportuniteiten van Madagaskar als avontuurlijke reisbestemming. 

Toen m'n werkgever bij me kwam klagen over zijn lokale agent in Madagaskar, zag ik m'n kans schoon. Ik stelde voor om er zelf een agentschap te beginnen. M'n baas vond het een schitterend idee en tekende een contract met m'n nog op te richten bedrijf. 

Eigen bedrijf

Intussen bestaat m'n bedrijf 'MADAFOCUS' 10 jaar. Opgericht als touroperator, maar geëvolueerd naar een 'destination management company'. 

We regelen alle aspecten van een reis ter plaatse: accommodatie, transport, excursies, gidsen… Daarnaast zijn we voortdurend op zoek naar nieuwe routes en activiteiten die onze reisagenten in Europa aan hun klanten kunnen aanbieden. 

Om al dit werk te kunnen doen hebben we een team van 10 vaste werknemers op kantoor en een pool van een 70-tal freelance chauffeurs en gidsen. 

Amfitheaters

Madagaskar is enorm groot. Een bergrug die over de hele lengte van het eiland loopt, verdeelt Madagaskar in een vochtige oostkant en een droge westkant. 

Samen met mijn vrouw en dochter woon ik het centrum van Madagaskar, op het centrale hoogplateau, in het gezellige stadje Antsirabe. Antsirabe heeft alle comfort van een grootstad, maar is klein genoeg om te voet of per riksja te bezoeken. Wat alleen maar bijdraagt tot haar onweerstaanbare gezelligheid. 

Antsirabe ligt in vruchtbaar landbouwgebied. Rijstterrassen hebben de valleien om ons heen uitgehouwen tot amfitheaters. Daartussen liggen kleine boerendorpjes waar het leven lijkt stil te staan. Naast rijst kweken de inwoners gerst, tarwe en fruit, zoals appels, peren en kaki's. De zandwegen die de dorpjes verbinden zijn ideaal voor lange wandelingen en fietstochten. 

Kempense klei

Voor ik me settelde in Madagaskar, woonde ik al een tiental jaar op het vasteland van Afrika. Ik was dus wel al ontworteld uit de Kempense klei en aangepast aan het leven in Afrika. Maar toen leidde ik een nomadisch bestaan. Ik was altijd onderweg met toeristen. 

In Madagaskar werd ik voor het eerst geconfronteerd met de beslommeringen van een vaste stek. Ik moest naar een immokantoor om een huis te vinden, naar de bank om een rekening te openen, naar het ministerie om een bedrijfsvergunning aan te vragen. Zo kwam ik in contact met de grootste ziekte van Madagaskar: corruptie.

Ik kan je vertellen: dat went nooit. Terwijl de Malagassiërs het de normaalste zaak van de wereld vinden om overal hun weg naar binnen te betalen, kan ik het niet gewoon worden. Ik heb intussen wel geleerd om me niet meer luidop boos te maken als ik ermee geconfronteerd wordt. Dat heeft toch geen zin.

Schnabbels

Na tien jaar ben ik nog altijd verwonderd over de prachtige landschappen, spectaculaire bergen, mysterieuze wouden en kilometerslange verlaten kustgebieden. Er zijn nog altijd enkele moeilijk bereikbare uithoeken die ik nog niet heb bezocht. Die heb ik dus nog tegoed. 

Naast wandelen in de bergen, hou ik ook van mountainbiken. En 's avonds geniet ik graag van een goed boek met een glas wijn. 

Nieuwe thuis

De eerste jaren in Afrika was ik niet op zoek naar een nieuwe thuis. Ik genoot van m'n nomadische bestaan. Toen ik me in Madagaskar vestigde, voelde het aan als de juiste beslissing. Ik kon aarden en werd aanvaard. Vond een lieve vrouw en startte een gezin. Kortom, ik vond een nieuwe thuis. 

Van m'n oude leven in België mis ik vooral het uitgebreide en zeer actieve sociale leven: de vriendenkring en het uitgaan, de weekendjes in de Ardennen waar jaren later nog over gepraat wordt. Dat soort zaken. Gelukkig is de wereld door het internet een pak kleiner geworden en kan ik op die manier nog een stuk meepikken. 

Post-covid

Wat de toekomst brengt, is momenteel heel onzeker. De huidige situatie houdt ons dagdagelijks bezig. Gelukkig hadden we al wat reserves opgebouwd. We zijn niet overkop gegaan en hebben ons hele team aan het werk kunnen houden. 

Nu gaat het vooral om het verstevigen van onze positie op de markt. De wereld van het internationaal toerisme zal er post-covid anders uitzien. Minder massa, meer kwaliteit, minder vergankelijkheid, meer duurzaamheid. Daar ben ik me van bewust. Ik probeer het bedrijf dan ook die richting uit te sturen." 

E-mail: frank@madafocus.mg

Website: madafocus.mg