"Ik speelde al een tijd met het plan om mijn ervaring met Europese projecten eens te testen op Europees niveau. Via een Europese site stootte ik toevallig op een vacature bij SEUPB (Special EU Programmes Body) in Belfast.

Ik wist Belfast amper liggen toen ik in juni vorig jaar kwam solliciteren. De eerste indruk was alleszins positief, mogelijk wat gekleurd door het prachtige weer dat weekend. Daarmee heb ik ook meteen afgerekend met een van die typische vooroordelen over Ierland: het regent hier echt niet meer dan in België! Nog voor het zomer werd, was alles geregeld. Ik zou verhuizen naar Belfast en mijn vriend zou nog een jaartje in België blijven.

Neutraal

Noord-Ierland? Is dat nu Ierland of Engeland? Hoewel wij in België vertrouwd zijn met een ingewikkelde staatsstructuur, heb ik de indruk dat veel mensen niet goed weten waar ze Noord-Ierland precies moeten situeren. Toen Ierland in 1921 een onafhankelijke republiek werd, bleef de Noordoostelijke hoek van het eiland behoren tot het Verenigd Koninkrijk. Noord-Ierland heeft vandaag een politieke status vergelijkbaar met die van Wales en Schotland. Het is ongeveer even groot als Vlaanderen en telt zo'n 1,7 miljoen inwoners. Hoewel de grenscontroles tussen beide landsdelen zijn opgegeven, merk je meteen waar Ierland stopt en Noord-Ierland begint. In de republiek Ierland betalen ze met euro’s en tellen ze afstanden in kilometers. In Noord-Ierland betalen ze met ponden en tellen ze in mijlen. Gelukkig rijden ze overal links!

De problemen mogen dan wel 10 jaar achter ons liggen, tussen de katholieken en de protestanten gaapt nog steeds een diepe kloof. De Noord-Ierse maatschappij is helemaal verdeeld. Het mooiste voorbeeld daarvan zijn de geschilderde boordstenen van de voetpaden. Blauw-wit-rood of groen-wit maken meteen duidelijk of je protestantse dan wel katholieke grond betreedt. In protestantse pubs serveert men doorgaans Tennants pils, terwijl in katholieke pubs Harp wordt geschonken. In de hoop om beide gemeenschappen terug dichter bijeen te brengen, gelooft men sterk in het creëren van neutrale publieke ruimtes. Mijn job als programme officer omvat onder meer het toekennen van Europese subsidies aan dergelijke projecten.

Huwelijk

De lezers van de reisgids Lonely Planet verkozen Ierland vorig jaar tot het meest vriendelijke land ter wereld. Wat kan ik daar nog aan toevoegen? Misschien schuilt hun geheim wel in het recept van Guinness, en de gezellige pubs waar je bijna elke avond kunt genieten van live muziek. De namen van de traditionele instrumenten klinken zelf ook als muziek in de oren: concertina, bodhr'n, fiddle… Wat is er nog de moeite? The Giant's Causeway, de aanzet van een door een reus gebouwde brug tussen Ierland en Schotland, en 's werelds oudste whiskeydistilleerderij die dit jaar haar 400ste verjaardag viert. Als je de Ieren moet geloven, staat de 'e' in Ierse whiskey voor excellent.

Ook niet te missen is St. Patrick's Day, de feestdag van de patroonheilige van Ierland. Patrick zelf heeft honderden jaren geleden een bijzondere regel ingevoerd. Enkel en alleen op 29 februari mogen vrouwen hun man ten huwelijk vragen. De traditie leeft nog steeds, maar geen van mijn ongehuwde vrouwelijke collega's heeft die dag de ware geringd." <lacht>

E-mail: ariane.devriendt@hotmail.co.uk