Karen Hensen belandde niet toevallig in Spanje. Ze groeide op in Pelt (Limburg) en reist al heel haar leven. 'Ik heb al op veel plaatsen gewoond, van Sydney tot New York en van Cancun tot Antwerpen. Nadat ik de reismicrobe te pakken had, ben ik nergens meer blijven plakken... behalve in het Spaanse Málaga.'

Durven kiezen voor je passie

Karen: 'In 2016 werkte ik met mijn vriend, ondertussen mijn man, Jordi Dils voor een touroperator aan de de Costa del Sol. Op vraag van onze werkgever gingen we twee jaar naar Mexico voor een opdracht. Maar Málaga bleef ons intrigeren. Door het klimaat, de relatief eenvoudige verbinding met België en de veilige omgeving in vergelijking met andere verre bestemmingen. Dus we keerden terug naar Spanje. Met een plan!'

Karen en Jordi besloten hun liefde voor Málaga te combineren met hun passie voor gezonde voeding. In 2018 opende hun eerste zaak 'Luxalad'. Een soort fastfoodrestaurant met een vers, duurzaam en gezond aanbod. 'Luxalad bleek een succesformule in het zuiden van Spanje. We hebben ondertussen al zeven vestigingen in en rond Málaga en we breiden uit.'

Mañana, mañana

Als medeoprichter zorgt Karen voor de algemene opvolging en controles van de restaurants, rekrutering van het personeel en de uitbreiding van de vestigingen. En dat is een uitdaging in Spanje. 'Er is veel bureaucratie en je hebt voor alles een papiertje nodig. Niets kan hier via e-mail. Je moet het vaak persoonlijk regelen en tekenen.'

Een goede portie geduld is belangrijk. Karen: 'Ik sta er nog dagelijks van versteld hoe traag het hier gaat. Lukt het vandaag niet? Kom dan morgen nog maar eens terug. Bovendien verloopt alles stap voor stap. Soms wacht ik een maand op een document. Bij het ophalen krijg je het niet mee omdat je daarvoor een ander document nodig hebt. Afspraak om 10 uur bij de bank? Dan zit de kans erin dat de bankbediende nog aan het ontbijten is en dat je om 11 uur moet terugkomen.'

Die Spaanse mentaliteit vormde de grootste aanpassing. Maar Karen ontdekte na verloop van tijd achterpoortjes. 'Gaandeweg kreeg ik goede connecties in het stadhuis en bij andere instanties. Dit helpt om een gedeelte van het papierwerk te omzeilen.'

Hard werken én genieten

Karen: 'Ik heb het al een paar keer figuurlijk aan mijn hart gekregen door die Spaanse mentaliteit. Maar dit leven heeft ook een positieve kant. Spanjaarden zijn helemaal niet gestresseerd.'

Ook de prachtige zomerse omgeving maakt veel goed. 'We hebben een loft gekocht in Mijas Golf, iets buiten het drukke stadsleven van Málaga centrum. Zalig hier! Als ik een dagje vrij heb, geven de zon, zee en het strand onmiddellijk een vakantiegevoel. Dan gaan we bijvoorbeeld op restaurant, naar een beach club met vrienden of blijven we aan ons zwembad.'

Maar veel vrije tijd is er niet. 'We werken best hard. Ik moet ook voortdurend bereikbaar zijn voor partners, advocaten en leveranciers. Voor je het weet hebben ze weer appelen geleverd in plaats van tomaten.'

Familie, vrienden… en Belgische chocolade

Karen en haar man voelen zich helemaal thuis in Spanje. 'We genieten volop van wat we hebben opgebouwd. Ik mis soms wel de belangrijke momenten met vrienden en familie in België. Maar een vlucht is snel geboekt. En uiteraard mis ik de goede Belgische chocolade en de warme bakker. De spaanse 'pateekes' zijn niet lekker. Maar dat is wel goed nieuws voor mijn lijn!'

E-mail: luxalad@gmail.com